Pianta del mese: Indaco

Nel dicembre 2022, il marchio di denim leader a livello mondiale, Levi Strauss & Co., avrebbe investito più di quattro milioni di dollari in Stony Creek Colors, un'azienda di agricoltura rigenerativa che coltiva l'indaco, la fonte vegetale originale della tintura blu che ha reso riconoscibili i jeans denim attraverso il globo. La partnership, che ha attirato l’attenzione dei media negli ultimi anni, dovrebbe promuovere coloranti indaco sostenibili a base vegetale che invertiranno gli effetti tossici della produzione ad alta intensità di carbonio di coloranti sintetici che attualmente dominano il mercato. Ma mentre aziende come Levi Strauss ora cercano di collaborare con progetti agricoli sostenibili, la storia della coltivazione dell’indaco non è sempre stata quella della preservazione e della cura dell’ambiente. Invece, per molti secoli, la coltivazione dell’indaco fu un ottimo esempio di sfruttamento coloniale.

Le piante di indaco sono fonti naturali di colorante blu utilizzato nell'arte e nei tessuti di tutte le civiltà. L'uso dell'indaco come pigmento per la pittura è stato documentato nell'antico Egitto e negli imperi greco e romano. Più vicino ai tempi moderni, nel XIII secolo, Marco Polo ne riportò l'uso in India, e nei secoli successivi la sua coltivazione fu influenzata principalmente dagli interessi e dai profitti dei coloni europei. Così, la tintura estratta dall'indaco, denominata oro blu, un tempo simbolo di potere e prosperità come colore degli indumenti reali grazie alla sua malleabilità, alla fine divenne la tonalità base nell'industria tessile britannica, utilizzata ovunque dal denim alle uniformi militari. e tutto il resto.

Il genere Indigofera, appartenente alla famiglia dei fagioli, è originario dei tropici e comprende più di 750 specie. Molte di queste specie possono crescere fino a un metro e ottanta di altezza e si distinguono per le foglie pennate di forma ovale. Nel subcontinente indiano, la specie dominante è l'Indigofera tinctoria, conosciuta anche come "vero indaco", mentre l'Indigofera suffruticosa, "indaco dell'India occidentale" o "indaco guatemalteco", è prevalente nell'America centrale e meridionale. L'indaco è un legume, il che significa che può fissare l'azoto nel terreno e, pertanto, viene utilizzato come coltura a rotazione in agricoltura per migliorare la qualità del suolo (il che spiega il suo ruolo di primo piano nei progetti agricoli sostenibili oggi). L'estrazione del colorante avviene facendo fermentare le foglie dell'indaco, che si traduce in una pasta blu.

Il genere fu nominato per la prima volta dal botanico svedese Carl Linnaeus (1707–1778) nel suo rivoluzionario trattato Species Plantarum (1753). Tuttavia, l’uso di tessuti tinti con indaco è stato ampiamente documentato nel corso della storia umana, abbracciando diversi millenni e attraverso diverse culture. Sebbene gli studiosi ritengano che il primo utilizzo della pianta sia emerso nella regione del Vicino Oriente, prove archeologiche del più antico tessuto tinto con indaco sono state trovate a Huaca Prieta, in Perù, uno dei primi insediamenti umani nelle Americhe, e risalgono a 6000 anni fa. Esistono documenti che indicano che le bande tinte con indaco venivano usate nei tessuti egiziani durante la quinta dinastia (4400 a.C. circa), così come i primi esempi di uso dell'indaco in Cina intorno al 3000 a.C. Più recentemente, la storica culturale Kassia St. Claire descrive la tintura indaco come un oggetto di lusso importato dall'India nel Mediterraneo dai mercanti arabi. Infatti, l’India era il principale fornitore di indaco per l’Europa durante il periodo greco-romano.

Nelle Americhe l'indaco veniva coltivato molto prima dell'arrivo degli europei; era molto apprezzato per il suo utilizzo nell'arte e nell'industria tessile. Nella regione andina, gli Inca coltivavano l'indaco come colorante per i loro tessuti, le pitture per il corpo e la decorazione della ceramica. Nel frattempo, come spiega Dean E. Arnold, i Maya crearono la loro tintura speciale mescolando il prodotto della fermentazione delle foglie di indaco con la palygorskite, un tipo di argilla. Questo colore, noto come “Maya Blue”, era ampiamente utilizzato su sculture, ceramiche e murali. Fu adottato anche dagli Aztechi, che lo utilizzavano per tingere tessuti molto pregiati, tra cui il mantello dell'imperatore. Nella sua Historia general de las cosas de la Nueva España del XVI secolo (nota anche come Codice fiorentino), il frate spagnolo Bernardino de Sahagún (1499-1590 circa) documentò l'uso azteco di molti coloranti a base vegetale, inclusa un'erba chiamato xihuiquilitl, che aveva "un tipo di blu scuro e brillante, che è molto prezioso". Xihuiquilitl è stato successivamente identificato come Indigofera suffruticosa. Secondo Arnold, oltre ad una fonte di colorante, gli Aztechi consideravano l'indaco una pianta medicinale e la usavano per curare vari disturbi, come febbre, malattie urinarie, ulcere e sifilide.