Indigo sta tornando nella Carolina del Sud: ecco dove trovarlo

L'indaco un tempo era così vitale per lo stato che la gente lo chiamava "oro blu". Mentre l'interesse per la tintura si riaccende, i siti storici stanno facendo luce sul suo passato.

Presso i monumenti di Charleston come la McLeod Plantation e la Aiken-Rhett House, i visitatori apprendono come il cotone e il riso alimentavano l'economia della Carolina del Sud nei secoli XVII e XVIII. È meno noto che l'indaco era anche un raccolto così vitale per la colonia britannica che i piantatori lo chiamavano "oro blu". Il lungo cespuglio subtropicale produceva un incantevole colorante blu che veniva rispedito in Inghilterra per produrre articoli per la casa, uniformi militari e persino le bandiere della Union Jack.

Sebbene l'indaco sia scomparso nel sud americano dopo la guerra rivoluzionaria, ora sta tornando alla ribalta a Charleston e dintorni. I viaggiatori possono partecipare a laboratori guidati da artigiani su come raccogliere e tingere con la pianta e, soprattutto, visitare siti storici che esplorano il brutto passato di questo bellissimo colore.

Venerato dagli antichi egizi, greci e romani per la sua associazione con il potere, l'autorità e il sacro, l'indaco appartiene alla famiglia dei piselli. Gli inglesi tentarono di coltivarlo già nel 1607 a Jamestown, la loro prima colonia in Virginia.

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Ma è stato solo con l'arrivo della sedicenne Eliza Lucas (Pinckney) che il raccolto è decollato. Nel 1730, il padre di Eliza, un luogotenente governatore di stanza ad Antigua, le affidò la responsabilità delle tre piantagioni di famiglia (e di 60 schiavi) fuori Charleston. Esperta in botanica, si fece spedire dal padre alcuni semi di indaco.

"Non c'era assolutamente nessuno nelle colonie della Carolina che sapesse qualcosa sulle piante di indaco", afferma Andrew Rodrigues, uno storico del Gullah Museum di Georgetown, nella Carolina del Sud. "Suo padre mandò un esperto tintore [africano] da una delle isole francesi, e lui insegnò a Eliza e agli [schiavi] come lavorare l'indaco."

L'indaco divenne presto il secondo miglior raccolto da reddito della Carolina del Sud. "Insieme al riso, ha reso la Carolina del Sud la più ricca delle 13 colonie", afferma Rodrigues. Ad un certo punto nel 1700, più di un milione di libbre all'anno venivano raccolte, lavorate e confezionate in torte per essere rispedite in Gran Bretagna, per un valore di 40 milioni di dollari oggi.

I lavoratori ridotti in schiavitù hanno reso possibile la miniera d’oro dell’indaco. Erano costretti a lavorare in giganteschi tini di mattoni dove l'odore fermentato e l'acqua stagnante attiravano mosche e zanzare e, con loro, la costante minaccia di colera, febbre gialla e malaria. Ci sono volute circa 180 libbre di foglie per produrre una libbra di colorante indaco.

"C'è una ragione per cui è stato utilizzato il lavoro forzato", afferma Jeff Neale, direttore della conservazione e dell'interpretazione di Middleton Place, una piantagione del 1675 circa nell'area di Charleston dove un tempo prosperavano riso e indaco. “Nessun altro lo farebbe; le condizioni erano orribili”.

Dopo l'indipendenza americana nel 1776, la Gran Bretagna portò il commercio dell'indaco in India e gli agricoltori statunitensi smisero di coltivare la pianta. La maggior parte dei produttori di denim e altri produttori si sono rivolti ai coloranti chimici.

Poi, circa dieci anni fa, l’indaco naturale ha iniziato a rinascere. Libri tra cui The Indigo Girl di Natasha Boyd, un romanzo su Eliza Lucas, hanno stimolato l'interesse per la sua storia. Gli artisti tessili, allontanandosi dai coloranti inquinanti a base di petrolio, riscoprirono le piante antiche.

Nonostante l'ubiquità del raccolto in epoca coloniale, l'Otranto Plantation Indigo Vat, nella contea di Berkeley, nella Carolina del Sud, è uno dei pochi siti tangibili rimasti. Un indicatore storico mette in luce due bacini di mattoni di 14 x 14 piedi dove sarebbe stato lavorato l'indaco. "Durante il suo periodo di massimo splendore, la tintura veniva prodotta in tini grandi quanto piscine", afferma Neale.

Oggi, a Middleton Place, si coltiva nuovamente l'indaco e i dipendenti del museo danno dimostrazioni sulla tintura e spiegano il duro lavoro necessario per scavare serbatoi per l'acqua, piantare, raccogliere e lavorare l'indaco.

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Il popolo Gullah Geechee, discendenti di africani ridotti in schiavitù costretti a lavorare nelle piantagioni lungo la costa della Carolina del Sud, in Georgia e in Florida, vive ancora nelle isole e nel Lowcountry lungo la costa sud-orientale degli Stati Uniti. Oggi, il Gullah Museum di Georgetown esplora la storia della regione.